Descubrimiento de América es la denominación que recibe el acontecimiento histórico por el que se dio a conocer lo acaecido el 12 de octubre de 1492, consistente en la llegada a América de una expedición proveniente de Castilla, en la península ibérica, dirigida por Cristóbal Colón por mandato de los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón.
Colón había partido del Puerto de Palos dos meses y nueve días antes y, tras cruzar el océano Atlántico, llegó a una isla del continente americano, Guanahani, creyendo que había llegado a la India.
Este hecho es uno de los momentos fundamentales de la historia universal y representa un «descubrimiento» para las personas que vivían en Afroeurasia de culturas, civilizaciones, escrituras, idiomas, tecnologías, productos, cultivos, ganados, ciudades, riquezas, fauna y flora, buena tierra, condiciones climáticas favorables al europeo y no europeo, y de una población con una cosmología de relaciones de poder muy distintas; así como el llamado «encuentro de dos mundos» que habían evolucionado independientemente desde el poblamiento de América.
Varios años después de la llegada de Colón a América, desde el tercer viaje de Colón los españoles se percataron de que el lugar al que habían llegado no era una isla sino tierra firme, y que no estaba conectada al resto de la «tierra conocida», como se esperaba de la India, sino que formaba un continente nuevo.
Esta región fue cartografiada por Américo Vespucio, y así, a partir de 1507, se le comenzó a llamar América. En los siglos posteriores al descubrimiento del Nuevo Mundo, España, seguida por Portugal, y en menor medida Inglaterra, Francia, Países Bajos, Rusia, Suecia, Dinamarca-Noruega, entre otras potencias europeas, compitieron por la exploración, conquista y colonización del continente americano.
También se introdujeron como esclavos a una cantidad estimada en millones de personas desde el África colonial, lo cual llevó a procesos de disolución y anomia de culturas milenarias, así como al surgimiento de nuevas conformaciones étnicas, culturales y políticas.
Existe otro uso controvertido respecto al significado del término «descubrimiento» que alude a la llegada de la expedición de Colón a unas tierras que ya estaban pobladas, y había sido ocupadas por los primeros seres humanos que llegaron al continente hace aproximadamente 14 000 años, y, por otro lado, existen asentamientos vikingos datados en el siglo x y ubicados en la isla de Terranova, en el Archipiélago Ártico Canadiense, aunque sin evidencias de contacto con los nativos ni tampoco noticia de este hallazgo en Europa.
El descubrimiento de América tuvo un enorme impacto en el mundo, especialmente a partir de la conquista de América por parte de varios imperios europeos, que establecieron la hegemonía mundial de Occidente. Se introdujo el conocimiento indígena en arte e ingeniería, además de diferentes especies vegetales y animales, como el caballo, especie introducida en el segundo viaje de Cristóbal Colón, y que se encontraba extinto en América desde tiempos remotos.
Existe una clara distinción entre el «acto mismo del descubrimiento», entendido como la serie de viajes que hicieron navegantes españoles que llegaron a América y el encuentro entre culturas, y el posterior proceso histórico conocido como la conquista de América que los europeos realizaron a continuación.
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